En apenas unas décadas, hemos pasado de conocer solo los planetas dentro de nuestro sistema estelar a descubrir más de 5 mil mundos distantes esparcidos por el cosmos; sin embargo, ninguno de estos planetas ha parecido lo suficientemente similar a la Tierra como para ser considerado habitable.
Pero ¿y si los planetas similares a la Tierra tuvieran un tono púrpura en lugar de azul? Este es el intrigante concepto propuesto por un grupo de investigadores del Instituto Carl Sagan, quienes plantean la necesidad de buscar mundos violetas en nuestra búsqueda de señales de vida en el universo.
En un nuevo estudio publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronómica Sociedad: Cartas, los investigadores sugieren que las bacterias púrpuras podrían ser un indicador de vida en otros planetas, ya que pueden prosperar en una amplia gama de condiciones y producir una «huella de luz» distintiva.
Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan y coautora del estudio, señala la importancia de ampliar nuestra comprensión de las señales de vida para asegurarnos de que nuestros telescopios no pasen por alto formas de vida que no se parezcan a lo que conocemos en la Tierra.
Las bacterias púrpuras son microorganismos fotosintéticos que pueden sobrevivir con poca o ninguna luz visible y oxígeno. Se encuentran en ambientes acuáticos y terrestres, como aguas poco profundas, costas y respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
Los investigadores sugieren que estas bacterias podrían ser una de las formas de vida más extendidas en otros planetas, especialmente aquellos que orbitan enanas rojas más frías, las estrellas más comunes de la Vía Láctea.
El equipo de investigación estudió más de 20 tipos de bacterias púrpuras y creó modelos de planetas similares a la Tierra con diferentes condiciones ambientales. Descubrieron que tanto las bacterias púrpuras húmedas como las secas podrían producir biofirmas de colores intensos, lo que sugiere que podrían ser detectadas por telescopios en la búsqueda de vida en otros planetas.
Los científicos están catalogando los diferentes colores y firmas químicas que podrían indicar la presencia de vida en exoplanetas. Este enfoque amplía nuestra comprensión de lo que constituye la vida y nos prepara para encontrar formas de vida en el universo que pueden ser muy diferentes de las que conocemos en la Tierra.
En última instancia, al explorar la posibilidad de mundos púrpuras, estamos expandiendo nuestra visión de la diversidad de la vida en el universo y abriendo nuestros ojos a los fascinantes mundos que nos rodean. Las bacterias púrpuras pueden ser solo el comienzo de un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de vida más allá de nuestro planeta natal.
