SAN DIEGO— El olor a huevos podridos impregna la casa de Steve Egger en el sur de California, especialmente por la noche, cuando el cercano río Tijuana se llena de espuma con las aguas residuales de México antes de desembocar en el Océano Pacífico.
Egger, de 72 años, cuenta que él y su esposa sufren dolores de cabeza frecuentes y se despiertan congestionados y tosiendo flemas. Su casa está equipada con un sistema de filtración de aire de grado hospitalario que renueva el aire cada 15 minutos.
A pesar de esas medidas, “la mayoría de las noches respiramos un hedor horrible”, dijo. “Es espantoso”.
Desde 2018, más de 378 mil millones de litros de aguas residuales sin tratar, cargadas de químicos industriales y basura, se han vertido al río Tijuana, según la Comisión Internacional de Límites y Aguas. El río atraviesa tierras donde tres generaciones de la familia Egger criaron vacas lecheras. Estados Unidos y México firmaron un acuerdo el año pasado para solucionar este problema de larga data mediante la modernización de las plantas de tratamiento de aguas residuales para hacer frente al crecimiento demográfico de Tijuana y a los desechos industriales de las fábricas, muchas de ellas propiedad de empresas estadounidenses.
Mientras tanto, decenas de miles de personas están expuestas a las aguas residuales. El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, declaró durante una visita a San Diego en febrero que se necesitarán aproximadamente dos años para resolver una de las peores y más prolongadas crisis ambientales del país, que afecta a una población mayoritariamente pobre y latina.
Las aguas residuales sin tratar no solo huelen mal. Emiten sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede dañar las neuronas de la nariz y desencadenar ataques de asma. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , pueden causar dolores de cabeza, náuseas, delirio, temblores, tos, dificultad para respirar, irritación de la piel y los ojos, e incluso la muerte . Sus problemas de salud a largo plazo apenas comienzan a comprenderse.
No existe una norma federal de seguridad para el sulfuro de hidrógeno, salvo para los trabajadores en lugares con riesgo extremo, como plantas de tratamiento de aguas residuales o fosas de estiércol. Algunos estados establecieron normas hace décadas, pero están desactualizadas. Una propuesta de California exigiría que la norma estatal, vigente desde hace 56 años, refleje los riesgos para la salud que conlleva este gas. En Texas, los legisladores también están considerando actualizar su ley.
“Creo que si analizamos la época en que se estableció la norma por primera vez y luego se revisó, todo giraba en torno a las molestias; básicamente, todo se reducía al olor”, dijo el autor del proyecto de ley de California, el senador demócrata Steve Padilla, quien representa al Valle del Río Tijuana. “No creo que entendiéramos científicamente cuáles eran las repercusiones para la salud en este caso, y ahora sí”.
Aunque se apruebe el proyecto de ley, es probable que la nueva norma no se desarrolle hasta 2030.
Los gases tóxicos procedentes de las aguas residuales del río impregnan el aire.
En la valla de Egger hay un cartel que dice «Basta de hedor», como parte de una campaña que Citizens for Coastal Conservancy lanzó para exigir que las autoridades limpien las aguas residuales transfronterizas.
El río, de 195 kilómetros (120 millas) de longitud, atraviesa la ciudad mexicana de Tijuana, cruza a California y desemboca en el océano. Las playas cercanas del condado de San Diego llevan años cerradas, y algunos miembros de los Navy SEALs que entrenan en el río han enfermado.
Desde enero, el río Tijuana ha transportado 38 mil millones de litros (10 mil millones de galones) de aguas residuales, en su mayoría sin tratar, y desechos industriales a través de la frontera con Estados Unidos, según datos de la Comisión Internacional de Límites y Aguas. En comparación, una enorme tubería que se rompió en enero vertió 924 millones de litros (244 millones de galones) de aguas residuales sin tratar al río Potomac , afectando a comunidades acomodadas, en su mayoría blancas. Ese derrame provocó la intervención federal en cuestión de semanas.
En 2024, un muestreo realizado por el condado de San Diego y los CDC, que representó a aproximadamente 40.000 hogares cercanos al río Tijuana, reveló que el 71% podía oler aguas residuales dentro de sus casas y que el 69% tenía un miembro que enfermó por haber estado expuesto.
Incluso a niveles bajos, “sentirás que está en tus senos nasales. No podrás deshacerte del olor. Será una irritación constante”, dijo Ryan Sinclair, profesor asociado de microbiología ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Loma Linda.
La EPA ha declarado que está trabajando con funcionarios locales y estatales para encontrar maneras de mitigar el olor.
Este año, el condado de San Diego distribuyó más de 10 000 filtros de aire a los hogares. Sin embargo, la contaminación del aire sigue siendo una amenaza. La espuma del río ahora se puede ver desde el espacio.
Los niveles de sulfuro de hidrógeno sorprenden a los investigadores.
En septiembre de 2024, Kimberly Prather, profesora de química en la Universidad de California en San Diego, y un equipo de investigadores instalaron monitores de calidad del aire en el barrio donde vive Egger.
Lo que descubrieron los dejó atónitos: las concentraciones de sulfuro de hidrógeno eran 4.500 veces superiores a los niveles urbanos típicos y 150 veces superiores a los estándares de calidad del aire de California cuando el caudal de los ríos alcanzaba su punto máximo por la noche.
Muchos residentes, como Egger, se sintieron reivindicados.
“Los habían estado manipulando psicológicamente, diciéndoles: ‘Hay gas. Es una molestia. Huele mal, pero no es grave’”, dijo Prather.
Según explicó, desde entonces sus investigadores han detectado miles de otros gases procedentes del río que no tienen olor, «y muchos de ellos son más tóxicos».
Los médicos recomiendan a las personas que se muden.
Egger dijo que los médicos le han recomendado que se mude, aunque no le han dado un diagnóstico por escrito de que sufre de exposición al sulfuro de hidrógeno.
Pero las raíces de su familia son profundas. Su esposa creció en Tijuana. Su hermano y la familia de su difunto hermano viven en las casas vecinas de lo que fue la lechería Egger. Cerca se encuentran el establo en ruinas y maquinaria agrícola oxidada.
“Aquí es donde he vivido toda mi vida, con mi familia, mis padres, mis abuelos”, dijo. “Este es mi hogar”.
Cuando Egger era niño, nadaba en el río que solo llevaba agua durante la temporada de lluvias. Ahora, lleno en su mayor parte de aguas residuales y desechos industriales, fluye todo el año. Él opina que el río debería recuperar su curso histórico, más cercano a la frontera y más alejado de la mayoría de las viviendas y escuelas. Cree que así no se estancaría, evitando la formación de focos de sulfuro de hidrógeno.
A menos de medio kilómetro de la casa de Egger, el olor es abrumador en el punto donde el río brota de las tuberías tras haber sido forzado brevemente a discurrir bajo tierra cerca de Saturn Boulevard.
Los científicos lo llaman «el punto caliente de Saturno». El hedor impregna los coches que pasan con las ventanillas subidas y permanece en el interior durante días.
Cuando aumenta el caudal de los ríos, también aumenta el número de pacientes.
El Dr. Matthew Dickson y su esposa, la Dra. Kimberly Dickson, dirigen una clínica a aproximadamente un kilómetro y medio de la zona afectada. Muchos de sus pacientes sufren de migrañas, náuseas, sibilancias, infecciones oculares y confusión mental. Quienes padecen asma afirman que usan sus inhaladores con mayor frecuencia cuando el aire está contaminado.
“Decían: ‘¿Sabes? Me siento mejor cuando no hay mal olor afuera’”, dijo la Dra. Kimberly Dickson.
En agosto de 2023, una tormenta tropical provocó que el río se desbordara e inundara las calles. En cuestión de días, el número de pacientes que atendían los médicos se triplicó.
Los registros médicos electrónicos confirmaron las sospechas de los médicos. Según indicaron, cuando el caudal del río aumentó, el número de pacientes tratados por problemas respiratorios se incrementó en un 130%.
“Cada día que esto no se soluciona”, dijo el Dr. Matthew Dickson, “más personas enferman”.
