Unos científicos han desarrollado un test que permite detectar el cáncer de páncreas en minutos mediante el análisis de una muestra de sangre en una tira reactiva.

El avance es obra de un equipo del Instituto de Investigación del Hospital del Mar (HMRIB) en Barcelona, Cataluña, el Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)) y el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona (IIBB, también dependiente del CSIC), en España.

La prueba de concepto del prototipo se ha desarrollado con muestras de 20 pacientes y 20 personas sanas en el Hospital del Mar. Se trata del primer ensayo de esta prueba diagnóstica que identifica en el plasma sanguíneo una proteína (sAXL) que actúa como biomarcador del adenocarcinoma ductal pancreático, el cáncer de páncreas más frecuente y letal. Los resultados de la investigación revelan un método sencillo, portátil y económico que deberá ser optimizado antes de su aplicación clínica.

El dispositivo desarrollado utiliza una tecnología similar a la de los test rápidos, basada en tiras reactivas capaces de analizar una muestra de plasma sanguíneo en pocos minutos. Mediante la optimización de distintos componentes para mejorar su sensibilidad, reproducibilidad y claridad de señal, el test permitió distinguir con precisión entre pacientes con cáncer de páncreas y personas sanas.

Estos resultados se obtuvieron tras analizar muestras de 20 pacientes y 20 participantes sanos procedentes del Hospital del Mar de Barcelona. “Se trata de la primera aplicación de un inmunoensayo de flujo lateral cuantitativo —técnica diagnóstica que mide la concentración de una sustancia en una muestra líquida— para detectar sAXL en plasma”, destaca Juan Pablo Salvador, del IQAC y coautor del estudio.

El ensayo muestra la capacidad del nuevo método para identificar la presencia en la sangre de la proteína sAXL mediante la utilización de anticuerpos en un formato rápido y sencillo. Esta proteína está ubicada en la superficie de las células y forma parte del funcionamiento normal del organismo, pero se sobreexpresa en determinados tipos de cáncer: en el caso del páncreas, aparece en niveles anormalmente elevados en más del 70% de los tumores. “Hace unos años demostramos que la presencia de esta proteína soluble en la sangre (sAXL) es un marcador de pacientes que ya han desarrollado el tumor”, explica Pilar Navarro, coordinadora del Grupo de Investigación en Dianas Moleculares del Cáncer del IIBB y del HMRIB.

El equipo investigador validó las mediciones obtenidas frente a técnicas estándar como ELISA, una modalidad diagnóstica de referencia en laboratorios especializados y hospitales que cuantifica la presencia de la proteína. “Esta comparativa nos permitió confirmar la relevancia diagnóstica del método”, añade Navarro.

El trabajo supone un prometedor avance para pacientes con adenocarcinoma ductal pancreático, que supone la tercera causa de muerte por cáncer en países desarrollados. En parte, se debe a que este tipo de tumor es difícil de detectar en sus primeras etapas, por lo que más del 85 % de los diagnósticos se obtienen cuando ya no se puede operar, es decir, cuando ya no se puede recurrir a la única opción curativa que existe en la actualidad. “Disponer de herramientas rápidas, accesibles y mínimamente invasivas para mejorar su detección temprana representa una necesidad clínica urgente”, remarcan los investigadores.

Ventajas frente a otros métodos diagnósticos

La tecnología presenta ventajas importantes frente a otros métodos diagnósticos convencionales: requiere equipamiento mínimo, reduce tiempos de análisis y podría adaptarse fácilmente a entornos clínicos con recursos limitados o a pruebas descentralizadas en el punto de atención sanitaria (point-of-care testing), facilitando un diagnóstico más accesible.

En este sentido, Pilar Navarro apunta que “la herramienta desarrollada pretende acercar la detección del cáncer de páncreas a la práctica clínica habitual y contribuir a mejorar la supervivencia de los pacientes mediante un diagnóstico precoz”. Núria Vázquez-Bellón, del IIBB y primera autora del trabajo, añade que “se trata de un primer paso prometedor, aunque todavía será necesario optimizar el sistema antes de su posible aplicación clínica”.

Los investigadores participantes están también vinculados a los Centros de Investigación Biomédica en Red (CIBER) de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBERBBN), de Enfermedades Cardiovasculares (CIBERCV) y de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD), y al Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) en Barcelona.

El estudio se titula “Lateral flow immunoassay detection of soluble AXL for pancreatic ductal adenocarcinoma diagnosis”. Y se ha publicado en la revista académica Talanta.

La NASA ha dado oficialmente por perdida a la sonda espacial MAVEN y por finalizada a su misión.

La MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA partió de la Tierra en noviembre de 2013 y entró en órbita a Marte en septiembre de 2014.

Allí la nave comenzó su misión, consistente en explorar la atmósfera superior del planeta, la ionosfera y las interacciones con el viento solar. La MAVEN también ha venido sirviendo como estación de retransmisión de comunicaciones para róveres robóticos en la superficie marciana.

De hecho, la MAVEN todavía posee el récord del mayor volumen de datos retransmitidos desde otro planeta en un solo día.

El 6 de diciembre de 2025, la MAVEN dejó súbitamente de comunicarse con las estaciones de seguimiento en la Tierra. La telemetría de la MAVEN había mostrado que todos los subsistemas funcionaban normalmente antes de pasar, en su trazado orbital, por detrás del Planeta Rojo desde la perspectiva visual de la Tierra. Cuando la nave emergió de detrás de Marte, la Red de Espacio Profundo de la NASA ya no pudo captar señales de ella.

Después de meses tratando, sin éxito, de recuperar el contacto con la nave, se ha decidido dejar de intentarlo y concluir definitivamente la misión.

Sigue sin saberse qué le ocurrió a la nave, pero es evidente que fue algo grave e irreversible.

La NASA ha iniciado ahora el proceso oficial de desmantelamiento de la misión MAVEN, siguiendo los procedimientos estándar para archivar el conjunto completo de datos de la misión, que estarán disponibles para la comunidad científica.

Este tesoro científico forjado por la MAVEN es muy extenso, algo que no sorprende teniendo en cuenta que realizó observaciones muy variadas.

Uno de los primeros hallazgos importantes de la MAVEN fue que la erosión de la atmósfera de Marte aumenta significativamente durante las tormentas solares.

La MAVEN también descubrió varios tipos de auroras marcianas. Las auroras polares deben su luminosidad al impacto de las partículas energéticas del cosmos contra la atmósfera. Ese bombardeo sufrido por los gases los hace brillar. El equipo científico de la MAVEN demostró, gracias a las observaciones realizadas por esta, que los protones crean en Marte auroras de tipos que no se dan en la Tierra. En nuestro planeta, los protones solo generan auroras en regiones muy pequeñas cerca de los polos (de ahí que se las llame “auroras polares”), mientras que en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar.

En 2018, una serie de tormentas de polvo creó una nube de polvo tan grande que envolvió al Planeta Rojo. El equipo científico de la MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo «global» afectó a la atmósfera superior de Marte, a fin de averiguar hasta qué punto estas tormentas promovieron en el pasado lejano la fuga de agua marciana al espacio. Gracias a las observaciones hechas por la MAVEN, se pudo confirmar que el calentamiento provocado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua mucho más alto en la atmósfera de lo habitual, lo que provoca un aumento repentino de agua perdida en el espacio.

Además de su contribución a la investigación de Marte, MAVEN participó en las observaciones del cometa 3I/ATLAS. El año pasado llevó a cabo una campaña de observación para captar imágenes de dicho astro en múltiples longitudes de onda. Son destacables las fotografías de alta resolución que tomó en la banda ultravioleta para identificar el hidrógeno que emana del cometa. Al estudiar en su conjunto estas imágenes, se consiguió identificar diversas moléculas y conocer mejor la composición química y la historia del cometa.

Durante los años en que la MAVEN estuvo de servicio, su equipo de científicos publicó más de 800 estudios en revistas académicas y se prevé que todavía se publiquen más. 

Según algunas teorías, hace unos cuatro mil quinientos millones de años, había un astro de gran masa, hoy inexistente, en órbita al Sol. La masa de este astro pudo ser tan grande como la de Marte. Sin embargo, en aquella época colisionó contra otro cuerpo celeste y se deshizo en un montón de escombros.

Ahora, unos científicos han encontrado la primera evidencia definitiva de que este planeta o protoplaneta desaparecido, existió. Su singular composición geológica desafía las ideas preconcebidas sobre la evolución de los planetas.

La investigación la ha realizado un equipo encabezado por Aaron Bell, de la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos.

La clave del hallazgo fue un fragmento de esos restos planetarios, que se estrelló en la Tierra y fue encontrado. Concretamente, esta piedra fue recogida en el desierto del Sahara y se la conoce como el meteorito NWA 12774. Pertenece a una clase de meteoritos conocidos como angritas. Sus siglas NWA hacen referencia en inglés al área donde fue encontrada, el noroeste de África.

Las angritas figuran entre las rocas volcánicas más antiguas conocidas del sistema solar, formadas apenas unos pocos millones de años después de nacer el sistema solar, hace aproximadamente 4560 millones de años. También son excepcionalmente raras. De los más de 80 000 meteoritos descubiertos en la Tierra, solo 68 son angritas.

Lo que hace que las angritas sean especialmente desconcertantes es su composición química. A diferencia de la Tierra, Marte y otros planetas rocosos, las angritas contienen muy poco dióxido de silicio, o sílice, que es un componente principal en casi todos los planetas rocosos del sistema solar.

Por esa razón, se creyó durante bastante tiempo que los meteoritos de esa clase debían provenir de algún asteroide, con un radio inferior a 200 kilómetros.

Cuando Bell y sus colegas estudiaban NWA 12774, descubrieron que el meteorito contiene clinopiroxeno, un mineral cristalino que se encuentra comúnmente en la corteza y el manto terrestres. En particular, el clinopiroxeno de NWA 12774 es excepcionalmente rico en aluminio, una señal inequívoca de que el meteorito se formó bajo una enorme presión en las profundidades de un astro.

Los investigadores reconstruyeron entonces las condiciones de presión que tuvieron que darse para hacer posible la formación de NWA 12774.

Para su sorpresa, el clinopiroxeno rico en aluminio resultó necesitar al menos 17,5 kilobares de presión. En comparación, la aplastante presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra al que se ha descendido, es de tan solo alrededor de 1 kilobar.

Esa presión de al menos 17,5 kilobares no pudo existir dentro de un asteroide. Los cálculos indican que el astro del que provienen las angritas debía tener al menos unos 1000 kilómetros de radio.

Otras pistas en el meteorito apuntan a una posibilidad aún más llamativa. Los cristales dentro de NWA 12774 conservan bordes afilados y delicados patrones químicos que se habrían borrado si se hubieran formado en las profundidades del subsuelo. Esto sugiere que los cristales probablemente se formaron a profundidades relativamente escasas dentro del cuerpo progenitor, por lo que el astro debía ser aún más grande.

Según este escenario, el cuerpo progenitor de las angritas pudo superar los 1800 kilómetros de radio, lo que lo haría comparable en tamaño a la Luna o quizá a Marte, que tiene un radio de 3300 kilómetros.

Aún no está claro cómo se destruyó el planeta. Una posibilidad es que una colisión catastrófica en la infancia del sistema solar lo desmenuzase, y que buena parte de sus fragmentos se convirtieran posteriormente en componentes de otros planetas rocosos, incluida la Tierra.

El estudio se titula “High-pressure clinopyroxene in Northwest Africa 12774 and new geobarometric evidence for a planetary embryo-sized angrite parent body”. Y se ha publicado en la revista académica Earth and Planetary Science Letters.

Una nueva y desconcertante clase de emisiones ocasionales de ondas de radio procedentes del cosmos ha estado intrigando a la comunidad científica desde hace varios años debido a desconocerse el mecanismo que las genera. El fenómeno se conoce como transitorios de periodo largo (LPTs, por sus siglas en inglés). Estas emisiones aparecen como pulsos de radio brillantes y repetitivos con periodos inusualmente largos.

Hace varios meses, una posible explicación fue propuesta por un equipo internacional que incluía a seis investigadores de institutos de investigación astronómica de Australia y España, con la participación destacada del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España. Aquel estudio se tituló “A binary model of long-period radio transients and white dwarf pulsars”, publicándose en la revista académica Nature Astronomy. Ahora, un nuevo estudio confirma que aquella explicación es la correcta.

Entre los autores del nuevo estudio figuran Igor Andreoni, Brad Barlow y Jonathan Carney, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Estados Unidos, Nanda Rea, del IEEC y el ICE, así como Kovi Rose, de la Universidad de Sídney en Nueva Gales del Sur, Australia.

El equipo de investigación ha identificado la fuente exacta de unas emisiones de la clase descrita.

El equipo obtuvo el primer indicio a raíz de las observaciones realizadas desde el conjunto de radiotelescopios ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) en Australia.

Esas observaciones revelaron potentes ráfagas de ondas de radio que se repetían cada 1,4 horas. Las observaciones realizadas con múltiples telescopios indicaron que las señales provenían de un sistema estelar binario que contiene una enana blanca (una estrella muerta y compactada cuyo tamaño es aproximadamente el de la Tierra pero que posee una masa comparable a la del Sol), y su compañera (una estrella enana roja, con aproximadamente una décima parte de la masa del Sol).

Esas observaciones se complementaron con otras realizadas desde el telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) de 4.1 metros de diámetro emplazado en Chile.

Se captaron rasgos inequívocos de que ese sistema binario, catalogado como ASKAP J1745−5051, es una variable cataclísmica magnética, una pareja estelar en la cual una enana blanca arranca material de una estrella compañera. A medida que ese material se precipita, trazando una espiral descendente, hacia la enana blanca, se calienta hasta temperaturas extremas, produciendo emisiones distintivas en  diversas bandas del espectro electromagnético.

Estas dos estrellas orbitan tan cerca la una de la otra que completan una órbita completa en poco más de una hora. Mientras el material es arrancado de la enana roja y se va acumulando en la enana blanca, las interacciones entre los potentes campos magnéticos de las estrellas generan ráfagas de ondas de radio regulares que pueden detectarse a grandes distancias.

El descubrimiento podría finalmente explicar el origen de los transitorios de periodo largo, o al menos el de algunos de ellos.

Además de resolver un antiguo enigma astronómico, este sistema binario ofrece una oportunidad única para estudiar campos magnéticos extremos, plasma de alta energía y el comportamiento de la materia en condiciones que no pueden reproducirse en laboratorios.

El estudio se titula “Periodic radio and X-ray emission from an accreting white dwarf binary”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy.

Por lo general, asociamos los rayos con tardes grises de verano, nubes de tormenta gigantescas y el olor a tierra mojada. Sin embargo, existe un escenario mucho más apocalíptico y fascinante donde la naturaleza desata su poder eléctrico: las erupciones volcánicas.

El fenómeno de los rayos volcánicos ha cautivado a la humanidad desde que Plinio el Joven describiera la histórica erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Pero ¿cómo es posible que una columna de humo y roca fundida genere una tormenta eléctrica tan violenta en su interior? La respuesta se esconde en una física extrema que ocurre a contrarreloj dentro de las nubes de ceniza.

La receta de una tormenta sucia

En la comunidad científica, este fenómeno se conoce como «tormenta sucia» (dirty thunderstorm). A diferencia de una tormenta convencional, donde el agua y el hielo son los protagonistas, el motor de un rayo volcánico es la fricción de partículas sólidas.

Para que se genere un rayo, se necesita una separación de cargas eléctricas: una zona de la nube debe volverse altamente positiva y otra, altamente negativa. En los volcanes, este proceso se divide en dos fases críticas:

1. La electrificación por fricción (Triboelectricidad)

En el momento de la explosión, el volcán expulsa violentamente toneladas de tefra (ceniza, rocas y fragmentos de vidrio volcánico). Al ser liberadas a presiones y velocidades extremas, estas partículas chocan entre sí millones de veces dentro de la columna de erupción.

Este roce constante arranca electrones de una partícula y los transfiere a otra, un proceso conocido como efecto triboeléctrico (el mismo principio por el cual te da un calambre al frotar un globo contra un jersey). Las partículas más grandes tienden a ganar una carga y las más pequeñas otra, iniciando la polarización.

2. Fractura de roca y radiactividad

Estudios recientes sugieren que la fricción no lo es todo. Cuando las rocas se fracturan violentamente durante la explosión, se rompen enlaces químicos, liberando cargas eléctricas directas (fractoemisión). Además, los gases volcánicos a menudo contienen trazas de elementos radiactivos naturales (como el radón), que ionizan el aire circundante y facilitan el camino para la corriente eléctrica.

El «toque de hielo»: El secreto en las capas altas

A medida que la pluma volcánica asciende y se expande en la atmósfera, entra en juego un segundo mecanismo que imita a las tormentas comunes. Al alcanzar altitudes donde la temperatura cae bajo cero, el agua atrapada en el magma y la humedad ambiental se congelan rápidamente.

Los cristales de hielo chocan con las partículas de ceniza magnetizadas. Este «bautismo de hielo» intensifica drásticamente la separación de cargas:

-Las partículas cargadas positivamente son empujadas hacia la parte superior de la nube por las corrientes ascendentes.

-Las cargas negativas se concentran en la base de la columna, cerca del cráter.

Cuando la diferencia de potencial eléctrico entre estas dos zonas es demasiado grande, el aire ya no puede actuar como aislante. El resultado es una ruptura dieléctrica: un cortocircuito monumental que llamamos rayo volcánico.

¿Por qué son tan difíciles de estudiar?

Predecir y analizar estos rayos es un dolor de cabeza para los vulcanólogos. Las nubes de ceniza son opacas, densas y destruyen los equipos de medición tradicionales.

Hoy en día, los científicos utilizan redes de mapeo de rayos por radiofrecuencia y satélites meteorológicos de última generación. Gracias a estas tecnologías, se ha descubierto que los rayos volcánicos se dividen en dos tipos: los rayos de apertura (pequeños, concisos y constantes, que ocurren justo en la boca del cráter durante la explosión) y los rayos de la pluma (grandes y ramificados, que se despliegan kms arriba, en la nube de ceniza).

Más allá del espectáculo: Su impacto en la Tierra y el espacio

Aparte de su innegable belleza destructiva, comprender las tormentas sucias es vital por dos razones:

-Seguridad aérea y civil: Los rayos son un indicador infalible de la cantidad de ceniza fina que se está liberando, lo que ayuda a trazar mejores rutas de evacuación y alertas para la aviación.

-El origen de la vida: Muchos científicos teorizan que los rayos volcánicos en la Tierra primitiva pudieron proporcionar la energía necesaria para sintetizar los primeros aminoácidos a partir de gases primordiales, actuando como la chispa que inició la vida.