Un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer —las vacunas— es tan prometedor que exige un esfuerzo nacional para acelerar los descubrimientos, afirmó el director del Instituto Nacional del Cáncer, el Dr. Anthony Letai.
“Podemos hacer cosas que de otro modo no se harían”, dijo refiriéndose a los nuevos recursos que se están poniendo a disposición en los Institutos Nacionales de Salud. “Podemos apostar fuerte por nuevas ideas”.
La gran apuesta es una alianza público-privada planificada en la que participan los NIH, la Fundación para los NIH (una organización sin ánimo de lucro), investigadores, empresas farmacéuticas y biotecnológicas, grupos de defensa, organizaciones filantrópicas y pacientes, todos trabajando juntos para desarrollar y probar las vacunas.
Las vacunas son tratamientos personalizados para cada paciente, ya que estimulan al sistema inmunitario a atacar el cáncer específico de cada persona. Las inyecciones enseñan a las células T del sistema inmunitario a dirigirse exclusivamente a las proteínas anómalas presentes en el tumor del paciente.
“Esperamos que esto sea como las vacunas contra la COVID-19”, dijo Stacey Adam, oficial clínica sénior de la Fundación para los NIH, refiriéndose a la colaboración público-privada que condujo al rápido desarrollo de vacunas contra el coronavirus.
Según indicó, se prevé que el programa de vacunación comience en diciembre, centrándose inicialmente en el cáncer de páncreas, el cáncer de hígado y el cáncer colorrectal, así como en un subconjunto de tumores pediátricos.
Un informe preliminar inédito, compartido en exclusiva con The New York Times, explica la iniciativa de vacunación y afirma que lo que ahora es posible con las vacunas era «en gran medida teórico hace una década».
El proyecto sigue siendo una apuesta: no hay garantía de que las prometedoras vacunas contra el cáncer den sus frutos. La historia de la medicina está plagada de relatos de tratamientos que parecían increíbles en los primeros estudios, pero que fracasaron en ensayos a mayor escala.
Sin embargo, el entusiasmo por las vacunas es muy alto.
“Esto representa un campo completamente nuevo”, afirmó Karen Knudsen, directora ejecutiva del Instituto Parker. El instituto cuenta con dos representantes que colaboran con la iniciativa de los NIH y también financia estudios sobre vacunas, considerándolos una de sus principales prioridades.
Los resultados iniciales de los estudios de vacunas contra el melanoma, el cáncer de páncreas, el cáncer de células renales e incluso el glioblastoma —el cáncer cerebral que hasta ahora se ha resistido a todas las formas de tratamiento— son «increíblemente alentadores», dijo el Dr. Knudsen.
Las vacunas contra el cáncer son diferentes de las vacunas contra la COVID-19 o de las vacunas contra otras enfermedades como el sarampión o la gripe. Estas últimas previenen la enfermedad. Las vacunas contra el cáncer, en cambio, atacan un cáncer que ya está presente.
Pero son similares a la vacuna contra el Covid porque la mayoría utiliza la tecnología de ARNm, que había caído en desuso durante la administración Trump.
Hasta el momento, solo un estudio sobre vacunas ha sido lo suficientemente amplio como para mostrar resultados definitivos. En él participaron 1.137 personas con melanoma avanzado.
Merck y Moderna, las empresas que realizaron el estudio, informaron en agosto que la vacuna aumentó el tiempo antes de que los cánceres reaparecieran y antes de que se propagaran. Las compañías planean revelar el conjunto completo de datos a finales de este mes.
La doctora Adam se mostró optimista: «La ciencia existe, las tecnologías existen», afirmó.
“Todo está llegando a un punto crítico”, añadió. “Ahora es el momento de acelerar el ritmo”.
Si bien la colaboración público-privada se inspirará en el desarrollo global de la vacuna contra la COVID-19 y extraerá lecciones de él, el cronograma para las vacunas contra el cáncer no será ni mucho menos tan rápido. Se espera que la fase 1 de la iniciativa, que consistirá en estudios a pequeña escala, dure aproximadamente tres años y genere información de referencia sobre diferentes enfoques técnicos para las vacunas, según declaró el Dr. Letai.
Se prevé que los ensayos más amplios de la Fase 2 duren al menos cuatro años, involucren una red nacional de centros de ensayos clínicos y arrojen resultados definitivos. El objetivo final, según el Dr. Adam, es que “en siete a diez años, cualquier persona que acuda al consultorio de un médico pueda vacunarse”.
Aun así, es más rápido de lo que cabría esperar sin esta iniciativa, ya que la aprobación de la FDA puede tardar entre ocho y quince años, explicó el Dr. Adam. Además, el trabajo habría sido fragmentado y descoordinado.
Fueron estudios pequeños y fragmentados con resultados prometedores los que inspiraron la iniciativa.
Entre ellas se encontraba, por ejemplo, una investigación con pacientes con cáncer de riñón dirigida por la Dra. Catherine J. Wu del Instituto Oncológico Dana-Farber y sus colegas. Los investigadores extrajeron células tumorales de pacientes con cáncer de riñón avanzado durante su cirugía inicial. Posteriormente, crearon una vacuna para cada paciente, diseñada para atacar las mutaciones específicas del tumor.
Es imposible saber si los pacientes se curaron por completo en un estudio tan pequeño, pero los nueve permanecieron libres de cáncer después de 40 meses. Normalmente, entre el 30 y el 50 por ciento habrían sufrido una recaída en un plazo de dos años.
