Una imagen del ciclo de vida estelar fue capturada por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Smithsonian’s Submillimeter Array (SMA). Una nube que estaba dando luz a estrellas estaba siendo observada para reflejar los rayos X desde Cygnus X-3, una fuente de rayos X producida por un sistema donde una estrella masiva es lentamente devorada por su compañero, un agujero negro o una estrella de neutrones. Este descubrimiento da una nueva forma de estudiar cómo se forman las estrellas.
En 2003, los astrónomos utilizaron el Chandra para encontrar una misteriosa fuente de emisión de rayos localizada cerca de Cygnus X-3. La separación de estas dos fuentes en el cielo es equivalente al ancho de un centavo a una distancia de 830 pies de distancia. En 2013, los astrónomos reportaron que la nueva fuente es una nube gas y polvo, explica la NASA.
En términos astronómicos, esta nube es pequeña, aproximadamente 0.7 años luz de diámetro. Los astrónomos se dieron cuenta que la nube estaba actuando como un espejo, reflejando los rayos X generados por Cygnus X-3 hacia la Tierra.
“Le pusimos el apodo de ‘Little Friend’ porque es una fuente débil de rayos X cerca de una muy brillante fuente que mostró variaciones similares de rayos X”, dijo Michael McCollough, del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics en Massachusetts, quien lideró el estudio más reciente del sistema.
Las observaciones de Chandra reportadas en 2013 sugerían que el Amigo Pequeño tuvo una masa entre 2 y 24 veces la del Sol. Esto sugirió que la nube era un ‘glóbulo Bok’, una nube pequeña y densa donde las estrellas nacen. Sin embargo, se necesitaba más evidencias, señaló la NASA.
Para determinar la naturaleza de Little Friend, los astrónomos utilizaron el SMA, que halló moléculas de monóxido de carbono, una pieza clave que confirma que el Pequeño Amigo es en realidad un glóbulo Bok. También se halló la presencia de un chorro, un indicio de que una estrella estaba naciendo.
Además, con las mediciones, los astrónomos lograron calcular que la distancia entre la Tierra y Cygnus X-3 es de 24,000 años luz.
Como Cygnus X-3 contiene una estrella fugaz masiva, los científicos creen que se debe de haber originado en una región de la galaxia donde las estrellas todavía están en proceso de formación. Estas regiones se encuentran en los brazos espirales de la Vía Láctea, indica la NASA. No obstante, Cygnus X-3 se localiza en las afueras de los brazos de nuestra galaxia.
“De alguna forma, es una sorpresa la ubicación de Cygnus X-3”, indicó el co-autor Michael Dunham. “Nos dimos cuenta que algo inusual debía suceder durante sus primeros años para enviarla en un paseo salvaje”, agregó de acuerdo a la NASA.
Los investigadores creen que la explosión de supernova que formó el agujero negroo la estrella de neutrones en Cygnus X-3 dijo el empujón al sistema binario y lo alejó de su lugar de nacimiento.
